Les crapauds sont des animaux souvent mal aimés. Leur peau rugueuse, leurs yeux globuleux et leur démarche maladroite leur ont longtemps donné une réputation peu flatteuse. Pourtant, derrière cette apparence étrange se cache un animal particulièrement intéressant, indispensable à l’équilibre de nombreux écosystèmes.
Les crapauds appartiennent à la famille des amphibiens, comme les grenouilles et les salamandres. Ils passent une partie de leur vie sur terre et retournent généralement dans l’eau pour se reproduire. Leur peau, contrairement à celle des reptiles, n’est pas recouverte d’écailles. Elle reste relativement perméable, ce qui leur permet notamment de participer aux échanges d’eau avec leur environnement. Cette particularité les rend cependant très sensibles à la pollution et à la dégradation de leur habitat.
Le crapaud commun, que l’on rencontre notamment en Europe, est un animal plutôt discret. Il préfère sortir lorsque la lumière diminue, particulièrement après la pluie ou pendant les nuits humides. Durant la journée, il reste généralement caché sous des pierres, des feuilles, dans des trous ou dans la végétation. Sa démarche lente contraste avec les bonds rapides des grenouilles. Lorsqu’il se sent menacé, il peut gonfler son corps afin de paraître plus imposant.
L’un de ses principaux atouts est son régime alimentaire. Le crapaud se nourrit de nombreux petits animaux : insectes, araignées, limaces, vers et autres invertébrés. Il joue ainsi un rôle naturel de régulateur des populations d’insectes et de certains parasites. Dans un jardin, la présence de quelques crapauds peut donc être bénéfique. Plutôt que de les chasser, il est préférable de leur laisser quelques endroits humides et tranquilles où ils pourront se réfugier.
La reproduction des crapauds constitue un moment spectaculaire de leur existence. À la fin de l’hiver ou au début du printemps, lorsque les températures deviennent plus clémentes, ils quittent leurs abris et se dirigent vers les mares et les étangs où ils sont nés. Certains parcourent plusieurs kilomètres pour rejoindre leur lieu de reproduction. Les mâles attendent les femelles dans l’eau et émettent des appels destinés à les attirer. Après l’accouplement, la femelle pond de longues chaînes d’œufs qui s’accrochent à la végétation aquatique.